Improving early detection of psychological distress in cancer patients

And referral to psycho-oncology through electronic distress screening

Authors

  • Janine Spitzhüttl
  • Karin Ribi
  • Daniel M. Aebersold
  • Timo Nannen
  • Sabine Kaufmann-Schopfer
  • Jürg Bernhard
  • Alexander Wünsch

DOI:

https://doi.org/10.30820/1664-9583-2026-1-25

Keywords:

feasibility study, psychological distress of cancer patients, anxiety, depression, electronic screening, eHealth, patient preferences

Abstract

Psychological distress, anxiety, and depressive symptoms are common among oncology patients but are not consistently assessed in routine care. Electronic distress screenings may facilitate early identification of at-risk patients and support patient-centered referral to psycho-oncological services. This study evaluated the feasibility of implementing a repeated electronic distress screening (eDistressScreen) in routine oncology care at the University Hospital Bern. Adult patients with solid tumors or hematologic malignancies starting a new treatment were invited to participate. Screening was conducted at baseline, 3, 6, and 12 months via the Evita eHealth platform, assessing psychological distress (Distress Thermometer), depressive symptoms (PHQ-9), and anxiety (GAD-7). Patient preferences for psycho-oncological contact and usability of the system (System Usability Scale, SUS) were also recorded. Of 80 invited patients, 76 (95%) consented. Baseline screening was completed by 59 patients (78%), with follow-up participation ranging from 63 % to 70 %. 14 % of screenings were self-initiated. At baseline, 44 % reported elevated distress. Mean distress, anxiety, and depression scores declined over time. Only a subset of patients with elevated distress expressed a need for psycho-oncological support (23%), while some patients with low distress indicated support needs (12%). Usability was rated as good (SUS ≥ 70). Repeated electronic distress screening is feasible and user-friendly in routine oncology care. The discrepancy between measured distress and expressed support needs highlights the importance of incorporating individual preferences alongside standardized screening scores. Electronic screening can enhance patient-centered psycho-oncological care but should be complemented by personal contact and adequate information about available support services.

Author Biographies

Janine Spitzhüttl

Dr. phil. Janine Spitzhüttl promovierte im Bereich der onkologischen Spätfolgen im Kindes- und Jugendalter an der Universitätsklinik für Kinderheilkunde sowie an der Universität Bern. Aktuell arbeitet sie in der Psychoonkologie an der Universitätsklinik für Medizinische Onkologie in Bern. Parallel dazu befindet sie sich in Weiterbildung zur Gestalttherapeutin (IGW) und zur Psychoonkologin (WPO).

Karin Ribi

Prof. Dr. phil. Karin Ribi ist Vizedirektorin Forschung ad interim an der Careum Hochschule Gesundheit, Teil der Kalaidos Fachhochschule Schweiz. Sie leitet einen Forschungsschwerpunkt zu den Erfahrungen von Patient:innen mit der Gesundheitsversorgung. Im Rahmen der klinischen Krebsforschung forscht sie zudem bei der Foundation for International Breast & Lung Cancer Research (ETOP IBCSG) und dem Swiss Cancer Institute (ehemals SAKK) zu verschiedenen Themen, darunter Lebensqualität, kognitive Folgen einer Krebserkrankung, geriatrische Onkologie und Resilienz.

Daniel M. Aebersold

Prof. Dr. med. Daniel M. Aebersold ist der Lehrstuhlinhaber für Radio-Onkologie und Strahlentherapie an der Universität Bern und Direktor der Universitätsklinik für Radio-Onkologie am Inselspital. Unter seiner Gesamtverantwortung sind verschiedene Forschungsprogramme aktiv in den Bereichen klinischer Interventionsstudien, Medizinphysik/Innovation, Data Science/AI und Radiobiologie. Er ist Chairman des Direktoriums des University Comprehensive Cancer Center Inselspital UCI, das sich für die konsequente Optimierung der Behandlung und Betreuung von Krebspatient:innen einsetzt.

Timo Nannen

Timo Nannen ist Leitender Studienkoordinator an der Universitätsklinik für Radio-Onkologie. Er begleitet die Planung, Koordination und Durchführung klinischer Studien. Seine Arbeitsschwerpunkte liegen in der Studienorganisation und Qualitätssicherung.

Sabine Kaufmann-Schopfer

Sabine Kaufmann-Schopfer arbeitet als fachführende Pflegeexpertin im Medizinbereich Tumor am Inselspital, Bern. Nebst der langjährigen klinischen Tätigkeit als Advanced Practice Nurse im Sarkomzentrum hat sie ein Betreuungsangebot für Patienten:innen mit Sarkome und ihren Angehörigen entlang des ganzen Behandlungspfades (Diagnose bis Nachsorge oder Palliative Care) aufgebaut. Der Fokus lag dabei auf der psychoonkologischen Beratung. Sie engagiert sich im Vorstand der Schweizer Gesellschaft für Psychoonkologie (SGPO).

Jürg Bernhard

Prof. Dr. phil. Jürg Bernhard, Psychoonkologe und Psychotherapeut FSP war Leiter des Psychoonkologischen Dienstes der Universitätsklinik für Medizinische Onkologie am Inselspital in Bern. Er unternahm psychoonkologische Forschung im Rahmen klinischer Studien der International Breast Cancer Study Group und der Schweizerischen Arbeitsgemeinschaft für Klinische Krebsforschung. Weiterhin engagierte er sich in der Arzt-Patient-Kommunikation.

Alexander Wünsch

Prof. Dr. phil. Alexander Wünsch ist Leiter der Psychoonkologie an der Universitätsklinik für Medizinische Onkologie sowie am Universitären Cancer Center Inselspital (UCI) in Bern. Er ist Co-Präsident der Schweizer Gesellschaft für Psychoonkologie (SGPO). Neben seinen klinischen und Lehrtätigkeiten widmet er sich mitunter der Psychoonkologische Versorgungsforschung. Mit der beschrieben Forschung sieht er eine Möglichkeit, die psychoonkologische Mitversorgung von belasteten Krebspatient:innen bedarfsgerecht in den medizinischen Behandlungspfad zu integrieren.
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How to Cite

Spitzhüttl, J., Ribi, K., Aebersold, D. M., Nannen, T., Kaufmann-Schopfer, S., Bernhard, J., & Wünsch, A. (2026). Improving early detection of psychological distress in cancer patients: And referral to psycho-oncology through electronic distress screening. Psychotherapie-Wissenschaft, 16(1), 25–33. https://doi.org/10.30820/1664-9583-2026-1-25

Issue

Vol. 16 No. 1 (2026): Psychoonkologie

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